Una cuenca hidrográfica se define como un territorio en el cual toda el agua que cae por precipitación y el agua subterránea escurren hacia un cuerpo de agua común, que puede ser un río, un lago, o el mar. Los límites de una cuenca hidrográfica se definen naturalmente y corresponden a los puntos más altos o divisoria de aguas del área que confluyen hacia un río o lago.

Se define el manejo de cuencas, como la gestión que el ser humano realiza en forma integral para aprovechar y proteger los recursos naturales que le ofrece la Cuenca, con el fin de obtener una producción óptima y sostenida.

El concepto de manejo integrado de cuencas hidrográficas implica el uso y el aprovechamiento coordinado y participativo del agua, la tierra y los recursos naturales, con el fin de maximizar el bienestar social y económico de las personas que viven dentro de la Cuenca, de manera equitativa y sostenible.

El manejo de cuencas involucra el ordenamiento territorial y el manejo de los recursos naturales en forma integral y con visión a largo plazo para lograr un desarrollo sostenible.

La base del manejo de cuencas, está sustentada en la acción que el ser humano desarrolla en cuanto a la utilización de los recursos naturales existentes en la cuenca, basada en una adecuada labor de educación, extensión y la creación de mecanismos de coordinación institucional y comunal.

• Mejoramiento de las condiciones socioeconómicas de los usuarios de los recursos hídricos y naturales.
• Conservación de los recursos naturales conforme las políticas y estrategias establecidas del país.
• Obtención de una mayor productividad de los recursos naturales y su mantenimiento, de acuerdo a las exigencias del país.
• Restauración de áreas degradadas.
• Regulación del régimen hidrológico.
• Buscar la complementación técnica de los organismos públicos y privados vinculados al manejo de cuencas hidrográficas.
• En el caso del Canal de Panamá, abastecimiento de agua cruda para potabilizar y la operación del Canal.

• Abastecimiento de agua para el consumo humano.
• Disponibilidad de suficiente cantidad de agua durante todo el año para otros usos (riego, transporte, etc.)
• Disponibilidad de áreas naturales para recreación e investigación.
• Conservación de los recursos naturales y de la diversidad biológica.
• Conservación y protección de los suelos contra la erosión.
• Protección de las fuentes de agua contra la contaminación y la sedimentación.
• El negocio del transporte.
• Hidrogeneración de energía eléctrica.

Ser líder mundial en el desarrollo sostenible para la conservación de la Cuenca del Canal.

Administrar y conservar el recurso hídrico del Canal, participar activamente en la protección del ambiente y en el desarrollo sostenible de la Cuenca Hidrográfica.

Antes que nada hay que aclarar que una cuenca hidrográfica no se “crea” sino que es un territorio natural, geográficamente definido. Lo que se describe a continuación es la cronología de las acciones que se han seguido para definir legalmente lo que es la Cuenca del Canal, estableciendo por medio de coordenadas sus límites y otros asuntos legales que atañen al establecimiento de la misma.

Diciembre de 1993: Como preparación al traspaso ordenado del Canal a Panamá en 1999, la Asamblea Legislativa aprueba por mayoría la primera legislación referente al Canal, un nuevo Título Constitucional. Esto crea el marco legal que luego será desarrollado por leyes y reglamentos que permitirán la operación continua y eficiente del Canal de Panamá bajo administración panameña.

Mayo de 1995: Una nueva Asamblea Legislativa ratifica por mayoría el Título Constitucional aprobado por la Asamblea anterior. Este Título establece en su artículo 310 que a la Autoridad del Canal de Panamá le corresponde la responsabilidad por la administración, mantenimiento, uso y conservación de los recursos hídricos del área conocida como cuenca hidrográfica del Canal.

En su artículo 313, numeral 5, el nuevo Título también establece que es facultad y atribución de la Junta Directiva de la Autoridad del Canal de Panamá el proponer los límites de la cuenca hidrográfica del Canal, para la aprobación del Consejo de Gabinete y la Asamblea Legislativa.

El Título Constitucional también establece en su artículo 317 que la ACP reglamentará las materias contenidas en el Título.

11 de junio de 1997: Luego de amplia consulta con la sociedad civil y política del país, se aprueba la Ley 19 -- Ley Orgánica de la Autoridad del Canal de Panamá -- por la cual se crea y organiza la Autoridad del Canal de Panamá, en cumplimiento de lo dispuesto en el Artículo 317 de la Constitución Política de Panamá. Esta ley norma la organización y funcionamiento de la ACP, con el objetivo de “hacer del canal una empresa eficiente y rentable, pilar de desarrollo humano y socioeconómico del país”.

Con éste preámbulo, la Ley 19 le asigna a la ACP la responsabilidad por la administración, mantenimiento, uso y conservación de los recursos hídricos de la cuenca hidrográfica del Canal, y exige que administre el recurso hídrico de manera tal que garantice el suministro de agua para las poblaciones aledañas al Canal (Panamá, San Miguelito, Colón, Arraiján y La Chorrera).
También define en su artículo 18, numeral 6, la responsabilidad de la Junta Directiva de proponer los límites de la cuenca hidrográfica para la aprobación del Consejo de Gabinete y del Órgano Legislativo.

Junio de 1999: En cumplimiento de la Constitución y la Ley 19 – y en preparación para el inminente traspaso del Canal y la nueva responsabilidad de conservación y administración de agua que tendrá a partir de entonces la empresa canalera – la Junta Directiva de la ACP propone los límites de la cuenca hidrográfica para la aprobación del Consejo de Gabinete y del Órgano Legislativo.

18 de agosto de 1999: Luego de tres debates, el Órgano Legislativo aprueba por mayoría la Ley 44, la cual refleja el único propósito de definir los límites de la cuenca hidrográfica del Canal. Los límites definidos por esta ley, sumaban unas 212,000 hectáreas hacia el oeste de lo que tradicionalmente se conocía como Cuenca del Canal, territorio este que se llamó región occidental de la Cuenca. De esta forma, la Ley 44 establecía que la Cuenca contaba con una superficie de 552,761 hectáreas, comprendiendo 11 distritos y 48 corregimientos, distribuidos en las provincias de Panamá, Colón y Coclé.

21 de junio de 2006: Aparece en la Gaceta Oficial la Ley No. 20, la cual en su Artículo 1, dice: Se deroga la Ley 44 de 1999, por la cual se aprueban los límites de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá.

Los límites actuales de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá están definidos geográficamente por los puntos más altos de los cerros y montañas que constituyen la divisoria de aguas que recogen las aguas que van a dar al lago Gatún. Estos límites naturales corresponden a la cuenca del río Chagres, que fue represado en 1914 durante la construcción del Canal de Panamá pro la represa de Gatún, formándose el lago Gatún. Por cuestiones de manejo y administración por parte de la ACP, se incluye también como parte de la Cuenca del Canal, la subcuenca del Lago Miraflores.

La Cuenca del Canal se divide en tres regiones hidrográficas. La más pequeña de estas regiones es la subcuenca del lago Miraflores, ubicada hacia el extremo sur de la Cuenca, hacia donde drenan ríos cortos como: Cocolí, Grande, Camarón y Cárdenas. Luego está la región de la subcuenca del lago Alhajuela, ubicada hacia la parte este de la Cuenca. Hacia el lago Alhajuela drenan los ríos Boquerón y Pequení, así como la parte alta del río Chagres y otros ríos menores como La Puente, Salamanca y Las Cascadas.  La mayor región hídrica es la del lago Gatún, que ocupa la parte central y oeste de la Cuenca. Hacia este lago drenan los ríos Gatún, Cirí Grande, Trinidad, el curso medio del Chagres, y otros ríos menores como Caño Quebrado, Los Hules, Pescado, Paja, Baila Monos, Frijoles, Agua Salud y Mandinga.

La responsabilidad por la administración, mantenimiento, uso y conservación de los recursos hídricos de la cuenca del Canal ha sido concedida a la Autoridad del Canal de Panamá por la Constitución Política de Panamá y la ley Orgánica de la Autoridad del Canal de Panamá. Esto se deriva de la importancia que tiene el agua para el funcionamiento de la vía acuática. La ley también exige que la Autoridad del Canal administre el recurso hídrico para garantizar el suministro de agua a la población de las ciudades de Panamá, Colón, la Chorrera y Arraiján.

Para coordinar los esfuerzos de entidades gubernamentales y la ACP para la conservación de los recursos naturales de la región, la Ley Orgánica del Canal establece la creación de la Comisión Interinstitucional de la Cuenca Hidrográfica del Canal (CICH).

• Autoridad del Canal de Panamá
• Ministerio de Gobierno y Justicia
• Ministerio de Vivienda
• Ministerio de Desarrollo Agropecuario
• Autoridad Nacional del Ambiente
• Ministerio de Economía y Finanzas
• Dos organizaciones no gubernamentales
  • Cáritas Arquidiocesana
  • Fundación NATURA)

• Gestionar recursos y promover iniciativas, a través del establecimiento de un mecanismo de financiamiento tanto de fuentes nacionales como internacionales.
• Promover el Desarrollo Sostenible de la Cuenca del Canal.

• Propiciar la participación activa de la comunidad y mejorar los mecanismos de coordinación interinstitucional
• Conservar la cantidad y calidad los recursos hídricos de la CHCP, para el abastecimiento de la población, las actividades humanas y las operaciones del Canal
• Recuperar, proteger y conservar la biodiversidad, los recursos naturales y culturales
• Consolidar y ejecutar planes, programas, proyectos y actividades en la CHCP en forma coordinada para mejorar el nivel de vida de los pobladores de la Cuenca

En la actualidad se realizan estudios para determinar el valor hídrico de la cuenca, de manera que se pueda evaluar este potencial en virtud de las demandas futuras de agua potable para la población y para el funcionamiento de la vía acuática. Estos estudios también ayudarán a definir la mejor manera de aprovecharlo. También se realizan estudios sociales y culturales en la región para determinar la manera de lograr un desarrollo que redunde en beneficios reales y palpables para todos los que residen en la cuenca. Ninguna decisión se tomará sin antes considerar el impacto que las diferentes alternativas puedan tener para los residentes de la cuenca.

Entre los años 2000 y 2005, la ACP realizó una serie de reuniones, mesas de trabajo y talleres con alrededor de 850 moradores y autoridades locales de la Cuenca y sus áreas periféricas.

Además, se han realizado 121 sesiones informativas a nivel nacional las que incluyeron a diversos sectores de la sociedad civil, iglesia católica, partidos políticos, grupos empresariales y el gobierno nacional.

Algunos de los medios divulgación de información de la Cuenca son: El Faro, revista bisemanal que pública la ACP en los periódicos locales; el sitio web de la ACP (www.pancanal.com);  el sitio web de la Comisión Interinstitucional de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (wwww.cich.org), y las infoplazas distribuidas estratégicamente a nivel nacional.

La ACP y la ANAM llevan un programa de vigilancia de la cobertura boscosa en la Cuenca del Canal de Panamá. Este estudio indica que en los últimos 5 años se han dado tasas muy bajas de deforestación dentro de la Cuenca, registrándose una pérdida promedio que oscilan entre 30 a 40 hectáreas anuales. Estas deforestaciones se presentan principalmente sobre los bosques secundarios fragmentados, los rastrojos y los matorrales, sitios donde la ANAM concede los permisos para el desarrollo de la agricultura de subsistencia. En estos momentos y producto de los programas de reforestación que se están desarrollando por la ACP, otras instituciones gubernamentales, compañías privadas y grupos conservacionistas, sumado a los procesos de regeneración natural, se puede decir que la cobertura vegetal en la Cuenca está en un equilibrio dinámico. Si las tasas de deforestación se mantienen o bajan y se continúa con los programas de reforestación, la tendencia iría hacia una lenta recuperación de los bosques.

Los resultados del programa de vigilancia y seguimiento de la calidad del agua en la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá que desarrolla la ACP, evidencian que la calidad del agua en las estaciones de medición se encuentra, primordialmente, entre buena y excelente, calificando para diversos usos.  Los parámetros analizados se encontraron dentro de límites aceptables en relación con sus respectivos valores guías, indicando una condición saludable del sistema hídrico, así como su capacidad de autodepuración.